本書是一部小說化的家庭日記，是一本道德倫理小說，也是一部美國現實主義小說，是一本“寫給女孩子的書”。作者以女性特有的敏銳觀察力和細膩的筆觸描寫了馬奇家四姐妹的成長和變化。整部小說隨著梅格、喬、貝思和艾美這四位女性由天真女孩成長為成熟小婦人的歲月，體現了她們對於甜蜜愛情、純真友情和完善性格的孜孜追求。

《小婦人》是美國文學史上一部歷久不衰的佳作。它以1861—1865年美國南北戰爭為背景，描繪了馬薩諸塞州康考德鎮一個普通家庭的喜怒哀樂。馬奇夫婦及四個女兒梅格、喬、貝思和艾米共同構築了這樣一個充滿溫馨和快樂的家庭。它雖然貧窮卻堅強樂觀，不乏困擾卻在道德與愛的感召下走向幸福的彼岸。是一首關於人性美和尊嚴、關於愛的贊歌。 小說分為兩部。第一部描寫馬奇一家在一年戰爭中的生活點滴。馬奇先生遠赴戰場做了隨軍牧師，照看傷員，留下妻子和四個女兒過著清苦的生活。為了補貼家用，梅格為別人照看孩子，喬去陪護馬奇嬸嬸，貝思在家中幫助母親和女傭漢娜做家務。四個女孩子在馬奇太太愛與信心的教導下，在艱苦環境的磨煉中發出光和熱。她們雖然貧窮卻願意幫助比她們更需要幫助的鄰居赫梅爾一家。她們也有虛榮心，希望得到漂亮的衣服，喫到可口的食物，過上公主一樣的生活。但幻想歸幻想，她們在現實的環境中依然必須依靠自己的努力來面對生活的困難。第二部描寫了四姐妹日後的成長，寫她們各自追尋不同理想與歸宿的過程。 故事開始於某一個聖誕節，四姐妹立志要克服缺點，不再抱怨工作辛苦乏味，不再自私虛榮，要學會自我控制，勇敢地生活、戰鬥，追求真善美，向天國進發。 不久，他們有了新朋友——富有卻嚴厲苛刻的勞倫斯老人和他的孤獨帥氣的孫子勞裡。渴望友誼、率直活潑的勞裡很快和馬奇家的女孩們打成一片，尤其和二女兒喬更是親密無間。在喬的勸說下，勞裡開始學著順從爺爺，讓爺爺開心；脾氣古怪卻心地善良的勞倫斯老人也在馬奇一家閃亮精神品質的感召下，心靈的鼕色為之驅除，從過去憂傷的記憶中擺脫出來，開始嘗試與孫子溝通，給予孫子信任與理解。 馬奇家的女孩們也並不總是一帆風順，由於性格、觀點、理想、興趣的不同，她們有時也會有爭吵和憤怒的眼淚，但最終總會在母親的諄諄教誨下渙然冰釋，四姐妹健康快樂地成長。梅格雖然愛慕虛榮．渴望珠光寶氣和華美的衣服，但在參加了莫法特家的舞會後，她認識到上流社會的裝腔作勢、虛偽無聊，寧可過一種貧窮卻有尊嚴的生活。喬因為自己自私的報復行為差點兒使艾米命喪冰窟而後悔不已．決心努力克制自己，寬容忍耐。艾米也認識到了自己的嫉妒對喬造成的傷害，勇敢地承認了過錯。貝思憑借善良贏得了勞倫斯老人的愛心的回贈——一架她日思夜想的鋼琴，她不再羞怯膽小。喬贏得了第一筆稿費，嘗到了靠自立贏得別人尊重的喜悅，仿佛看到了自己成為一名大作家的光明前程。 馬奇家和勞倫斯家不理會流言蜚語的挑撥，互相關心，相互支持，坦蕩快樂地生活著。勞裡被喬反叛的性格深深吸引，一種比友情更密切的感情在少年心中悄悄滋長著，而喬對此渾然不知。同時，梅格和勞裡的家教約翰先生也暗生情愫。 父親病重的電報打破了生活的寧靜，喬毅然賣掉秀發為母親湊夠了路費，馬奇太太在約翰的陪護下赴華盛頓照顧馬奇先生。貝思因探望赫梅爾一家染上了猩紅熱，艾米被送到馬奇嬸嬸家去躲避，在那兒她學會了如何調整自己去取悅這位絮絮叨叨卻仁慈善良的老太太。在梅格和喬的精心照顧下，馬奇太太趕回來時，貝思已轉危為安，卻不再像以前那樣健康活潑。馬奇先生和約翰在第二個聖誕節趕回來，一家人得以團聚。梅格與約翰於六月完婚並育有一子一女。勞裡為了讓爺爺開心，順從地上了大學，這個被寵壞了的孩子在那兒更是養成了一些公子哥習氣，但內心仍保留著一分純真和對喬深深的眷戀。喬的文章屢見報端，為了讓家人過上好日子，她不惜走庸俗小說的道路．沉湎於描繪兇殺、神秘事件和錯綜復雜的愛情故事。 梅格的婚姻生活雖然不時地有一些家庭風暴，但憑借自己的真誠，母親智慧的啟迪，約翰的寬容而平安度過，她正逐漸成長為一個能干的主婦。 艾米在馬奇嬸嬸家的經歷使她更加掌握了待人處世、與人為善的技巧。她以德報怨的寬厚和溫和的性情讓老太太欣賞不已，並賜予了她一次美好的歐洲之旅。 艾米的幸運讓喬悵然若失，加上她誤以為貝思愛上了勞裡，便決定離家去紐約做柯克太太家的女傭，為貝思騰開位置，順便滿足自己天性喜歡冒險和不安分的個性。在那兒，喬邂逅了巴爾教授，喬景仰他的學識和人格，並在他的影響下，放棄了寫低俗小說。 鼕去春來，勞裡以優異的成績結束了學業。當他以為自己現在有了資本可以讓喬崇拜並接受他的求婚時，喬不願因為姐妹們成家使家庭離散，以不適合為由拒絕了他。勞裡傷心欲絕，失魂落魄地來到了歐洲，見到了艾米。艾米暗戀這個鄰家大哥，卻不滿他的懶散、遊手好閑。勞裡受到艾米的指責後離開了她，試圖有所作為，忘掉失戀的痛苦，重新尋找新的戀情。貝思越來越蒼白虛弱，在她最後的日子裡，她仍然努力把愛和快樂帶給大家。在一個黎明，貝思帶著大家的祝福與不舍平靜地離開了人世。 在勞裡的安慰和鼓勵下，艾米在歐洲度過了失去親人的悲傷日子。勞裡的愛讓她感到溫暖踏實，二人都意識到他們纔是最合適的一對兒。 喬獨自一人擔負著家庭的重任，承受著失去貝思的痛苦。勞裡攜艾米的歸來讓她有些悵惘，她懷念過去的天倫之樂，感到孤獨。巴爾教授來拜訪馬奇一家，喬接受了他的求婚，並繼承了馬奇嬸嬸的梅園，和巴爾一起開辦學校，實踐自己的人道主義理想。 喬和艾米也有了自己的孩子，一大家人溫馨和美地生活在一起。經過困惑、迷惘、悲傷、歡樂，馬奇家的人們終於實現了道德的自我完善，迎來了收獲的季節，建立起自己的聖城。