崇禎不是生活放蕩、不理朝政的皇帝，他的勤政，在明朝永樂以後的歷代皇帝中所少見。特別是他與那個沉迷酒色、20年不理朝政的萬歷皇帝形成了鮮明的對比。對於這樣一個皇帝，姚老描寫了他作為一個活生生的有血有肉的人的思想感情，包括他的七情六欲，以及他對將相、後妃、子女、親友、太監等各種人物的態度。既描寫了他憂心國事，苦撐危局，事必躬親，勵精圖治，宵衣旰食，一心想做“中興之主”的一面；又描寫了他沽名、諉過、輕信、多疑、善變、專斷、暴躁、狠毒、殘酷的一面。惟其如此，這樣的描寫纔顯得是真實的、可信的。

崇禎十一年鼕，清兵入侵，北京戒嚴。在崇禎授意下，楊嗣昌、高起潛 對力主抗清的盧像升事事掣肘，盧像升最後同數倍於己的清兵血戰巨鹿，壯 烈殉國。 同年秋，李白成在陝西潼關陷入明軍重重包圍，崇禎嚴旨平賊。李自成 經過殊死奮戰，幾乎全軍覆沒，隻率十八騎衝出重圍，潛入商洛山中。翌年 秋，崇禎派輔臣楊嗣昌出京督師，圍剿李自成，但軍紀敗壞，將驕兵情而失 敗。崇禎十二年夏，張獻忠在谷城重新起義；十四年初春，張獻忠破襄陽、 殺襄王，楊嗣昌在沙市自盡。 為了籌措軍餉，崇禎向勛戚借助，先從武清侯李國瑞開刀。李堅不借銀 ，並和皇親、太監聯合抵制，崇禎以借助失敗告終。 崇禎十三年鼕，李自成入河南。十四年正月破洛陽，殺福王，開始開封 戰役。崇禎暗下促滿州議和事趕快議定，以便全力對付李自成，但援汴的二 十萬人馬在朱仙鎮潰敗。滿州議和條款洩漏，滿朝嘩然，迫使崇禎殺陳新甲 以推卸責任。 崇禎十五年秋，清兵圍困錦州，洪承疇奉命出兵，屯兵山海關。原想穩 扎穩打，但崇禎接連下旨，洪被迫出關救援錦州，全軍崩潰，洪被俘降清。 崇禎十六年秋，李自成進入西安，定國號大順。十七年正月率大軍東征 ，渡黃河，入山西，破太原，過大同，直逼北京。崇禎原想逃往南京，但在 猶豫中李自成已兵臨城下，失去南逃機會。在即將破城時刻，崇禎命太監護 送太子、永定二王出城逃命，下旨周後、袁妃自盡，親手劈殺公主和幼女， 在絕望中隻有王承恩陪伴在煤山自縊，明朝滅亡。

上冊
序：未能中興反亡國(田永清)
北京在戒嚴中(1-3章)
潼關南原大戰(4-12章)
盧像升以身殉國(13-3-14章)
張獻忠谷城起義(15章)
崇禎的憂郁(16章)
楊嗣昌出京督師(17-20章)
紫禁城內外(21-26章)
下冊
李自成破洛陽殺福王(27-29章)
張獻忠奇襲襄陽殺襄王(30-31章)
楊嗣昌沙市自盡(32章)
困阨中的崇禎皇帝(33章)
洪承疇出關(34章)
遼海崩潰(35-37章)
洪承疇被俘降清(38-41章)
陳新甲洩密被誅(42-43章)
多爾袞時代開始(44-45章)
李自成圍城時刻(46-48章)
崇禎皇帝之死(49-50章)
後記：父親的遺願(姚海天)

崇禎點點頭。他感到外廷群臣在這個問題上對他無形的壓力很大，並且 擔心連楊嗣昌也會對他的急於向滿洲議和的苦衷不能夠十分諒解，於是又說 ： “朕原來也是不主張行款的。無奈年年打仗，又加上災荒頻仍，兵餉兩 缺，顧內不能顧外，隻好對東虜暫時行款。俟內亂敉平，騰出手來，就可以 對東虜大張撻伐。可惜外廷臣工，多不明朕之苦衷!” “陛下宏謀遠慮，自然非一般臣工所能明白。然如撫事告成，利在社稷 ，有目共見，**嘩然而議者彼時即啞口無言矣。” “但願能夠如此纔好。” “昔時對俺答議款，反對者何嘗不多?等到款事告成，俺答受封，貢馬 互市，從此相安無事，朝廷得解除西北邊患，並力用兵東胡，眾人始知對俺 答行款為得計。**之事，與之仿佛。” “卿言甚是。” 楊嗣昌的口纔確實好，幾句話說得崇禎十分滿意，頻頻點頭。其實同俺 答議和的一段歷史，崇禎並不是不清楚。這事情發生在六十年前，他的曾祖 父隆慶皇帝治世的時候。那時候**的底子還很雄厚，加上內有張居正和高 拱等名臣在朝，外有許多名將鎮守九邊④，大明帝國的力量比俺答強大得多 ，所以纔能夠取得較好的和議結果。**的情形恰好相反，根本不能同六十 多年前的歷史相比。不過由於崇禎急於要向滿洲求和，所以一時不願認真地 想想罷了。
“洪承疇同孫傳庭全力追剿闖賊，”他又問，“近來甚為得手，是否能 夠～鼓蕩平?” “據洪承疇、孫傳庭兩臣所奏，李自成所糾合之各股流賊，有的擊潰， 有的殲滅，有的投降，所餘無幾。目前大軍猛追不放，四面堵截，務期一鼓 蕩平。闖賊欲往河南，入湖廣，奔四川，均不可能，不得不從商洛山中向北 逃竄。洪承疇已在潼關南邊布置重兵，設伏以待，想不日即有捷報到京。” 崇禎十一年，幾支重要的農民起義軍，在明軍的圍剿下，受到嚴重挫折 。聲望較高的張獻忠在湖北谷城投降了明王朝，羅汝纔率領九營聯軍在均州 和房縣一帶也投降了，老回回和革裡眼的回革五營，徘徊於大別山，時時談 判投降，觀望不定。隻有李白成高舉闖王大旗始終不屈，而今也被洪承疇、 孫傳庭以**優勢的兵力，團團圍困在潼關南原。崇禎十分看重潼關這一仗 ，他三次手諭，命洪承疇、孫傳庭全殲李白成，斷勿使一人“漏網”。而今 聽了楊嗣昌的話，崇禎蒼白的臉孔上閃出一絲笑容，隨即稍微提高聲音說： “先生請坐。” 楊嗣昌趕快叩頭謝恩，然後起身，同時有兩個太監聞聲進來，在皇帝的 斜對面替他放了一把較矮的檀木椅子。他剛坐下去，皇帝又叫“賜茶”，他 又站起來躬身謝恩。
崇禎的精神振作起來，剛纔的困倦都沒有了。他從宮女手中接過來一杯 熱茶，喝了一口，用莊嚴而有信心的聲調說： “如能一鼓蕩平，皆先生居中調度之功。” 楊嗣昌躬身說：“這是上托皇上威靈，下賴將士用命。微臣以駑鈍之材 ，辜負皇上寵信之深；自任本兵以來，內而流賊遲遲未滅，外而虜騎入犯， 直逼京師，致使陛下午夜憂勤，寢食不安，實在罪該萬死。” “卿的困難，朕甚明白，不用多說。”停一停，崇禎又說，“張獻忠已 經就撫，李自成是**心腹大患，如能蕩平，其他流賊自然容易殲滅，不足 為慮。” “陛下所見極是。李自成為死賊高迎祥舊部，在諸賊中*為強悍。目前 隻要將闖賊蕩平，其餘諸賊聞風喪膽，當可不戰而降。” “張獻忠受撫後，是否確有誠意?撫局是否可恃?” 楊嗣昌早已料到皇上遲早會問他這個問題，心中已有準備。
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