本書是關於研究世界近代文化史的專著，書中具體包括了：古人的世界、林緘始遊西海、 蒲安臣使團的工作、羅森見日本開國、容閎與西學東漸、王韜的海外漫遊、李圭的環遊地球、巴黎公社的目擊者等內容。
本書適合從事相關研究工作的人員參考閱讀。

插圖二十四幀
錢鍾書序
李侃序
第一章 古人的世界
善眩之國
SIREN與甘英
大食的戰俘
地生羊
第二章 自西徂東
馬可波羅
“下西洋”
《萬國輿圖》
《職方外紀》
十七世紀的夢想
第三章 一八四零年以前
巴瑣馬西行記
樊守義《身見錄》
謝清高《海錄》
第四章 林緘始遊西海
比徐霞客走得*遠
從坐並觀天到以蠡測海
思鄉不羨寄居蟲
第五章 斌椿遊歷歐洲
出洋的背景
久有浮海心
非親到不知有此勝境
東土西來**人
第六章 志剛初使泰西
跪拜禮
夜郎自大
蒲安臣使團的工作
*大船堅，不如此言
第七章 張德彝航海述奇
**批學英文的學生
同文館
見所未見
友情和敵意
新事物和舊觀念
“述奇”的價值
第八章 羅森見日本開國
海外三神山
花旗火船
馬登·柏利和羅森
*口下的開放
第九章 容閎與西學東漸
伶俐的小家伙
耶魯的留學生
和太平軍的接觸
幼童留美
埋骨在Hartford
第十章 王韜的海外漫遊
墨海書館
上書太平軍
從香港到歐洲
曾經滄海，放眼**
扶桑之遊
第十一章 李圭的環遊地球
痛定思痛
百年盛會
機器正當講求
大清國展覽館
第十二章 巴黎公社的目擊者
一八七一年在法國
旁觀者清
為公社留一實錄
此行原委——天津教案
第十三章 西方文明對郭嵩燾的影響
孤獨的先行者
大風吹蹙洞庭波
思想危機和出路
洋務觀
本末論
巴力門和買阿爾
定大、虎克諸實學士
從退夫子到比耕到紐登
夷狄?中國?
洋務派內部的批評者
寂寞身後事
“終為一中國人”
第十四章 劉錫鴻“用夏變夷”的失敗
一場大辯論
舞空*於煙霧之中
郭嵩燾的死對頭
半推半就地認錯
舊思想的破產
第十五章 黎庶昌關於西洋風土的記述
出發點：經世之學
一卷西洋風俗圖
文人·學者·外交官
於平實中見深意
第十六章 外交人纔曾紀澤
五千年未有之創局
待憑口舌鞏河山
一腔憤血
曾國藩的影響
由通西學而入洋務
手書日記
第十七章 技術專家徐建寅
西洋格致之學
軍械所和機器局
“鎮遠”和“定遠”
遊歷各國工廠
務實精神
身殉科學技術
第十八章 薛福成洋務思想的發展
洋務派的一顆新星
北洋“籌洋”
從防海到出使
始信郭嵩燾之說
富強之本原
“君民共主”好
非西人所得而私也
稱使纔者，並推薛曾
第十九章 甲午以前的日本觀
何如璋《使東述略》
李筱圃《日本紀遊》
傅雲龍《遊歷日本圖經餘紀》
黃慶澄《東遊日記》
第二十章 黃遵憲及其日本研究
不僅僅是詩人
草完明治維新史
變法與民權
劫餘驚撫好頭顱
千秋鋻借《吾妻鏡》
第二十一章 真理和謬誤：康有為的追求
洪水猛獸——思想導師
公車上書
以日為師，以法為鋻
神農嘗百草
《意大利遊記》
《法蘭西遊記》
第二十二章 啟蒙思想家梁啟超
決然舍去舊學
西學和變法
日本之學
從真理再向前跨
夏威夷和澳洲之行
新大陸
第二十三章 **的女子國外遊記
從閨房走向世界
啟蒙女性
以國民自任
介紹西國藝文
文和詩
年表
代跋：中國本身擁有力量
後記