帕特南·威爾號稱中國通，但畢竟是洋鬼子，與中國的歷史和現實到底有些隔膜。書中許多言之鑿鑿的預言，在**的事後諸葛亮看來，實在是太過樂觀了。按照唐德剛教授的估計，中國的現代化轉型從1840年算起，大約需要200年，方能走出“歷史三峽”，纔能“享受點風平浪靜的清福”(參見《晚清七十年》)。《亂世袁世凱》所記述的那個時代，這段“歷史三峽”的行程尚未及半，其後又有多少崎嶇坎坷，多少艱難挫折。風高浪惡，一波數回，沉舟側畔，關山萬裡。

《亂世袁世凱》敘述的是從清室遜位、民國建立 開始，到第一次世界大戰臨近尾聲、中國決定正式參 戰為止的這段歷史。這段風雨飄搖的多事之秋，其間 波譎雲詭、山重水覆。 作者帕特南·威爾是辛博森的筆名。辛博森1877 年出生於中國寧波，父親是寧波中國海關稅務司辛盛 之。辛普森是著名的中國通，一生中絕大部分時間在 中國度過。作者曾任中華民國總統府顧問，書中所記 述的這段歷史，大多是其親歷；在當年信息閉塞的情 況下，此書幾乎就是一份內幕報告。

第一章 門終於打開了
第二章 袁世凱之謎
第三章 共和亂局
第四章 通往獨裁之路
第五章 險惡的鄰居
第六章 日本的*後通牒
第七章 暗中的勾當
第八章 楊度的小冊子
第九章 古德諾博士的備忘錄
第十章 梁啟超橫空出世
第十一章 夢中的帝國
第十二章 雲南起義
第十三章 夢斷黃粱
第十四章 新政權有什麼變化
第十五章 兩個難以置信的案例
第十六章 **次世界大戰中的中國
第十七章 *後的難題

第二章 袁世凱之謎 袁世凱的事業生涯，可以清楚地分為兩個部分， 幾乎就像是為 傳記作者刻意安排的一樣。前一部分是在朝鮮的見習 時期，後一部 分則是在華北的實踐階段。**階段的重要性，僅僅 在於它對此人 性格的成型施加了早期的影響。不過，這一階段倒是 從另外的角度 引起了我們饒有興味的關注，因為，它讓我們得以瞥 見影響這位領 袖人物想像力的某些東西。而這種想像力，貫穿著他 的一生，並* 終把他帶向了無可挽回的覆滅。第二階段則充滿了行 動，每一個章 節裡，你都能看到那些使人疑竇叢生的不祥之兆。這 種疑問，*終 在他悲劇性的、政治和身體的雙重崩潰中得到了解答 。
袁世凱的家庭出身，倒是沒什麼含糊不清的地方 ，不過顯然並 不怎樣顯赫。他出生在一個河南人的家庭。在他們那 個地方，沒有 比擁有一定數量的田產*光耀門庭的事情了，當然， 要是擁有天下 的話。想必也不會嫌多。這孩子在他那個年齡，當那 些高官或儒士 的孩子早已因苦讀而變得蒼白萎靡的時候，他沒準正 在田間地頭 撒野昵。他強健的體格，他非凡的食欲，他慣常的粗 魯，無疑也要 歸功於這樣的原因。據中國的傳記作者說，年輕時的 袁世凱因為在 騎馬練拳、舞刀弄劍上耗費的時間實在太多，所以在 考“秀纔”(文 官*低學位)的時候名落孫山。一位當官的叔父早年 一直照拂他， 叔父死的時候，這個年輕人頗盡孝道，他在祖墳地裡 一直陪侍著叔 父的遺體，以另類的方式表明自己的悲痛。幾個當官 的親戚為他在 滿洲人治下的公共部門謀得了一個職位(或許可以稱 為“軍事監查 員”)，他也正是通過這個文職部門開始飛黃騰達。
確切地說，袁世 凱從來就不是一個武將，他隻是文職部門的軍事官員 ～一他後來 在這個部門的*高官銜是軍事法官，或者*準確地說 叫“提刑”。
1882年，袁世凱**出現在公眾的視野裡。當時 ，作為朝鮮 開放的後續行動(這種開放是通過外國列強迫使這個 當時的“隱士 王國”簽訂通商條約而實現的)，中國正著手向漢城 派兵。袁世凱 和另外兩名官員一起，率領總共約3000人的兵力，自 山東抵達朝 鮮。在山東的時候，他曾追隨吳長慶將軍的鞍前馬後 ，如今來到朝 鮮的首都安營扎寨。冠冕堂皇的說法是維護秩序，而 實際上，是強 行要求得到宗主國的權利。16世紀，大明王朝保護了 朝鮮，使她 避免了落入豐臣秀吉及其日本侵略軍的魔掌。打從那 年頭起，北 京政府就一直將朝鮮視為附庸國，從來也沒有放棄過 宗主國的地 位。吳長慶親自把袁世凱**給大名鼎鼎的李鴻章， 認為他是一個 富有纔干、精力充沛的年輕人。作為直隸總督兼北洋 大臣，李鴻章 負責在朝鮮的行動。而袁世凱，這個未來中國的獨裁 者，當時還隻 有24歲。
正是這次與實際政治的**次親密接觸，給了他 觀察政治問 題的獨特方式。中國軍隊在漢城的出現，標志著中國 和日本之間劇 烈對抗的開始。這一對抗，*終以1874—1875年間那 場雖然短暫 卻損失慘重的戰爭而告終。中國為了對抗日本在朝鮮 日漸增長的 勢力，同時保住自己的影響力，日日夜夜躲在漢城的 皇宮裡密謀策 劃，與那位聲名狼藉、後來被殺的朝鮮皇後所領導的 保皇黨結成 同盟。中國的密探們則幫助並慫恿朝鮮的保守團體， 不斷煽動他們 去攻擊日本人，把他們趕出朝鮮。
接連不斷的暴行帶來了嚴重的後果。那10年間( 這是亞洲歷 ***令人眼花繚亂的篇章)，日本大使館不止一次 遭到朝鮮暴民 的攻擊、摧毀。袁世凱此時還隻是中國駐外機構的一 名下級將官， 人微言輕，無足輕重。但此人的不簡單之處就在於， 一旦機會出現…… P19-21