該小說寫於俄國農奴制改革法令頒布時期。小說反映了農奴制改革前夕民主主義陣營和自由主義陣營之間尖銳的思想鬥爭。屠格涅夫敏銳地反映了這一社會歷史變革時期的尖銳鬥爭，刻畫了兩種社會勢力——民主主義者和自由派貴族間的思想衝突。小說問世之初，即在文學界引起激烈爭論。

屠格涅夫是19世紀俄國偉大的現實主義作家，卓越的、纔華橫溢的藝 術大師，被譽為“小說家中的小說家”。其長篇小說既有對生活的細致而 精確的“寫實”，又彌漫著濃郁的濤情畫意，“永遠像一封沒有拆開的電 報一樣令人必味盎然”，他的現實主義也因此被稱為“詩意的現實主義” 。該小說是屠格涅夫最偉大的一部長篇小說，代表了他創作生涯的最高峰 。作品以生動的藝術形像和高度簡潔的語言，在俄國乃至世界文學史上確 立了無可替代的地位，被視為“俄國文學中最濃縮、最緊湊的長篇小說” 之一。

這是一八五九年五月二十日，一個四十多歲的男子從某條馬路邊的驛 站裡走出來。他穿著一條格子褲，身上裹一件大衣遮擋路邊的塵埃，而頭 上卻沒有戴帽子。“怎麼回事，彼得，等這麼久還不見馬車的影子?”他站 在低矮的臺階上問他的僕人。
僕人圓睜著一雙迷蒙的小眼朝大道望了望，大大的臉龐露出一貫順從 的表情，恭敬地回答他的老爺：“是的，還不見呢!”這個僕人不過是一個 下巴剛長出一些柔軟胡子的年輕小伙，耳朵上掛著一對青玉環子，頭上的 發油沒抹勻，明暗不均，然而他卻善於察言觀色，懂得唯命是從；一看便 知新法教育在他這一代人身上成效卓著。
“還沒來嗎?”老爺又問。
“沒有。“小伙子答道。
老爺嘆息一聲，坐到露天椅子上。他調整坐姿，把腿收攏，目光在四 周遊移，趁他出神的空兒，我們先來了解一下他吧。
他姓基爾薩諾夫，名字後綴上父名，連起來叫尼古拉·彼得羅維奇。
他父親是一個將軍，曾經參加過一八一二年的戰爭；他征戰沙場，戎馬一 生，從旅長晉升為師長，常年在外省駐扎，在當地小有名聲。他雖是個舉 止粗魯的武將，但卻略通文墨，與那些狠毒的俄羅斯人大不一樣。
他的母親原姓科利亞津，閨名阿加特，出嫁後便隨夫姓，同時改稱為 阿加福克利婭·庫茲米尼什娜·基爾薩諾娃。這位“將軍夫人”說話粗聲 大氣，總是喋喋不休，在做彌撒時即使戴著精致的帽子、穿著筆挺的錦緞 也總要搶在眾人前去親吻十字架。每天早上，她都讓孩子到跟前來吻手問 安，夜晚睡前又去向孩子祝福道別，總之，過著安樂自在的日子。他還有 個哥哥叫帕維爾(後文將詳細介紹)。尼古拉·彼得羅維奇便誕生在這樣一 個俄羅斯南方的家庭裡。他和哥哥從小就在家裡接受一個平庸家庭教師的 啟蒙教育，教師對他們總是逢迎討好，這種教育狀況一直維持到他們十四 歲。同時，捧著他們的還有一群軍人，父親部下那些行為放蕩的副官和其 他屬僚深諳迎合奉承之道，都把他們當作是和他們父親一樣的奉承對像。
本來尼古拉·彼得羅維奇貴為將門之子，就應當渾身是膽，和他哥哥一樣 入伍從戎，豈料他在報到的**天就摔傷了腿，足足在床上躺了兩個月， *終在原先“膽小鬼”的綽號上又多了一個“跛腳”的別稱。父親看他此 路不通，就讓他轉向仕途，在他十八歲時就把他送到彼得堡上大學。當時 他的哥哥正好在那裡當一個近衛團軍官，於是兄弟倆合租了一套房。父親 把他們托付給了一位貴族堂舅伊利亞·科利亞津照料後便回到了駐地和夫 人身邊。他們父子之間極少書信往來，兒子們偶爾收到的家書，也不過是 一張四開大的灰報紙，上面是秘書代寫的一些鬥大的文字，隻有在信的末 尾纔有“彼奧得·基爾薩諾夫少將”的親筆簽名，並在周圍以“蔓葉花筆 ”作了些修飾。一八三五年，這位基爾薩諾夫少將由於他的部隊閱兵成績 不佳被解職，於是攜同家眷移居彼得堡，就在這一年，尼古拉·彼得羅維 奇獲得學士學位，從大學畢業。然而就在他父親計劃到塔夫裡斯基花園附 近租房住並加入英國俱樂部時，卻突然中風去世。母親阿加福克利婭·庫 茲米尼什娜不堪承受喪夫之痛和守喪寡居的寂寞，不久也離世而去。
喪期剛滿，尼古拉·彼得羅維奇就和一位叫瑪麗婭的漂亮姑娘舉辦了 婚禮。他的太太就是房東——公務員普列波洛溫斯基的女兒，她常常喜歡 看一些雜志裡的科普文章，可算得上是見多識廣。尼古拉·彼得羅維奇當 初就是冒著二老的反對去追求這位姑娘的。婚後，他放棄了父親為他安排 的一份御產司的職務，開始過上平淡溫馨的小家日子。他們起初住在林學 院附近的一幢別墅裡，後來又在市內租了一套房，房子小巧舒適，裡邊客 廳清涼，樓梯潔淨。再後來，小兩口搬到鄉下定居，日子過得和和美美。
男人在外務農、打獵，女人在家種花、養禽，他們夫唱婦隨，時常一起唱 歌，一起彈鋼琴。他們的兒子阿爾卡季就在這種溫馨寧靜的氛圍中誕生並 成長起來。時光飛逝，他們全家樂融融地生活了十年，直到一八四七年他 的妻子瑪麗婭過世，短短幾周內，基爾薩諾夫的黑發就在沉重的喪妻之痛 中變得花白。然而，就在他打算出國散心的時候，又不幸遇上一八四八年 的出國禁令，他隻好無可奈何地返回鄉下，在那裡度過了一大段閑散煩悶 的日子。無聊之餘，他便把心力轉注到農業上，在離這個驛站十五俄裡的 地方開闢了一個兩千俄畝大的莊園，裡邊有兩百個農奴，但據稱，他已把 土地分租給農民，所以他辦的是“農場”而不是“莊園”。一八五五年， 他送兒子去彼得堡讀書，每年鼕天都到那裡陪兒子，他從不外出，除了盡 力與兒子那伙年輕人打交道。他連續三年都這樣，但今年鼕天他沒去彼得 堡，而是在等和他一樣取得學士學位的兒子榮歸，正是我們現在看到的這 幅情景，他這時已經是個身體發福、有點彎腰駝背的銀發老人了。
外面陽光灼灼，尼古拉·彼得羅維奇還坐在椅子上耷拉著腦袋，兩眼 望著那幾級破舊的臺階出神。僕人早就走進門裡抽煙管了，大概是出於禮 貌，或者是不願礙老爺的眼吧。一股烤面包的麥香味鑽過驛站幽暗的過道 直撲過來，臺階扶手卜，一隻髒貓緊緊地盯著一隻胖嘟嘟的花斑雛雞，蓄 勢待發，而雛雞還在臺階用它嫩黃的爪子上神氣地踱著步。尼古拉·彼得 羅維奇仍舊發獃，愈發想得入神，“阿爾卡季”、“好兒子”、“學士” 這些詞不斷在他腦海裡交織閃現。他試圖甩掉它們，但思念的炯絮豈能輕 易揮散，反而*讓他想起了妻子，平添哀傷。他喃喃自語：“真遺憾她沒 看到這**!”一隻灰白色的胖鴿子撲落到大路上，又匆匆晃到水井邊的一 窪水塘裡喝水。就在尼古拉·彼得羅維奇把目光轉向它的時候，一陣由遠 而近的車輪聲傳人了他的耳朵…… 僕人一溜煙走出來對老爺報告：“一定是少爺的車來了。” 尼古拉·彼得羅維奇馬上站起來朝大路上望去，果然看見了一輛由三 三匹驛站馬拉的四輪馬車以及車窗邊那頂大學生**帽檐下的一張熟悉的 面孔。
“阿爾卡季!好兒子!”基爾薩諾夫一邊呼喊一邊揮動雙手狂奔上前， 不一會，他就抱著年輕學士那張曬得黑黝黝的滿是塵埃的臉又親又吻了。
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