元、明之際，中國古典白話長篇小說漸趨成熟，隨後明、清兩代，長篇小說的創作進入繁盛時期，出現了一繫列的精品之作，與短篇小說、戲曲、民歌等一起成為明清文學中*輝煌的部分。它們以廣闊的社會內容、平民化的歷史眼光、多姿多采的文學群像、大眾喜聞樂見的章回體形式，贏得了廣大的讀者。後來被人們譽為“中國古典長篇小說四大名著”的《水滸全傳》、《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》，就是其中*傑出的代表。
《水滸全傳》是一部集合許多口傳、說書藝人唱本、戲曲，並經文人不斷加工整理而成的小說。小說以其高於現實的典型性，有著像征意義的官逼民反的事件組合，精煉活潑的文學語言，慷慨悲壯的故事結尾，放射出耀眼奪目的光芒。其中眾多英雄人物的塑造，無不栩栩如生，令人感到虎虎有生氣。他們的俠義行為、結義形式為後世農民起義、幫會組織所效法，起著積極的或消極的作用。《水滸傳》開了後世武俠小說的先河，無論是新派武俠小說還是舊派武俠小說，我們都可以從中見到一點《水滸傳》的影子。