石階的作品《空谷》在一開始，就以澄泥硯世家子弟江魯生在恍惚迷離之中，本想“由硯靈指引找到硯石聖地”，孰料卻被“惡人拉到石山”，引出了硯痴、硯靈、硯石聖地等關節點，制造了引人疾讀的故事懸念。繼而，又由江魯生進入棲雲山莊之後的觀硯、賞硯、丟硯、粘硯、雕硯等一繫列情節與細節，作品漸漸拉開籠罩於苴卻硯之上的層層紗幕，使人由原石到成品，由硯人到硯石，由贗品到**，在對苴卻硯由遠及近、由表及裡地逐漸接近中，一步步領略和悉知苴卻硯的不同凡響、彌足珍貴和神秘莫測。及至江魯生終於快要雕成一方自己設計的苴卻硯，並且越看越喜歡，喜不自勝時，人們也不免要為之陶醉：“淺綠色的石磲為表，黃色石磲為底，表與底之間夾著厚厚的青色細膩品質，這方硯放在桌上有種樸實、厚重之美。

小說要敘事，更要寫人，以事托人，纔是上品。 《空谷》的作者石階也深諳此中道理，精心塑造了分 屬不同類型的眾多人物形像，男性形像有江魯生、歐 陽敏、殷天佑等，女性形像有四姑娘、依清、嬋兒等 。但相比較之下，江魯生和四姑娘的形像最為獨特， 也是最見光彩。江魯生為了尋訪苴卻硯，花費數年歲 月，輾轉幾千裡路來到西南某地，沒有著落的時候， 饑寒交迫，形同乞丐；心裡惆悵的時候，失魂落魄， 如同瘋人，但隻要說到硯石和硯臺，就精神煥發，兩 眼放光，完全換了一個人。為了雕出一方好硯，他能 忍受所有屈辱，承受一切痛苦，他以雕硯作為自己人 生的唯一追求，把自己所精心雕刻的苴卻硯命名為“ 天地硯”，意在追求“天地初分”又“天人合一”的 藝術境界，而他自己委實就是一個以硯為命，為硯而 生的硯人合一的典型。

正文

1 大雨初歇。暖陽撫摸著清新萬物。屋頂青瓦泛著 釉色光澤，樹木花草青翠欲滴，小鳥“嘰嘰喳喳”歡 叫、蹦跳，搖動著綴滿花朵的夾竹桃。 江魯生恍 惚著，搓臉、捏鼻、拽耳，幾番驗證終於相信隻要自 己直起腰，淺水窩裡那副蓬頭、垢面、多骨、少肉的 陌生面孔會在瞬間附著到自己身上，與身體拼接出一 個落魄的自己。他下意識往腦後掏了一把，這一把落 了空，辮子已不知去向。
破衣爛衫、身無分文，與之伴隨的還有這嶄新世 界裡深沉的饑餓。“行行好吧，賞碗飯喫。”這句話 在他舌尖上纏繞，真正說出口的是對眼前景色的感嘆 。“天國！”他欣喜地重復著這兩個字，感知著夢與 現實的距離，思維在虛幻與現實之間穿梭跳蕩，仿佛 自己與心目中的“硯靈”隻距一步之遙，而這一步竟 是腹中**的饑餓。
大夢乍醒，吞色彌望。
滿世界的五彩裙，滿眼的花頭帕。歡歌笑語聲近 來遠去，活躍起了青石、灰瓦的小鎮，也活躍了魯生 獃滯的眼神。他立在青石鋪就的街道，目光在花頭帕 問閃來跳去，找尋夢境中那神秘面容和那驚鴻一瞥。
“江壯士，何以如此落魄？” 魯生沒理會這聲問話，*沒收回追逐花頭帕的目 光。
“自古纔子多風流。”話音伴著腳步聲，一張男 人的瘦臉瞬間擋在魯生眼前。魯生不得不打量這位身 材高挑的瘦男人，搜盡枯腸也沒從對方這張瘦長面孔 上找到似曾相識的感覺。
“怎麼，不打算雕硯了？” “我？雕硯？” “若不是這齊魯之腔，還真不敢確定見到的是你 。” 在將要接近硯靈的地方來者提到了硯，魯生下意 識地施著禮說：“敢問，兄臺……” “不纔，復姓歐陽，單一個敏字。祖上以鋻、藏 硯臺為業。”瘦臉說著雙手抱拳還禮。
人群中突然爆發出爽朗一笑，歐陽看到殷天佑帶 著約伙和約卡從人群中走過來，意識到自己和魯生一 個長袍馬褂，一個破衣爛衫在鬧市街頭行禮寒暄，不 由得也笑了笑，隨即迎著說：“少主人，這就是硯痴 。” “硯痴？”少主人微笑著又問，“那個江壯士？ ” 聽到“江壯士”這陌生字眼，魯生下意識低頭打 量了一眼自己破衣難遮的嶙峋瘦骨。
他剛要離開，就覺有人貼住了後背，面前已不是 一張面孔擋著，而是幾個男人立在對面形成了人牆。
“我得罪過諸位？”魯生見少主人搖頭否認，接著說 ：“我既無錢財可劫，又與諸位恩仇無涉，還請行個 方便。” 少主人微笑著說：“三年前，江兄追女子追到‘ 文寶齋’，砸了陳老板的一方好硯，難道**要再生 禍端？” “既然兄臺為硯而來，我們有你想像不出的好石 、好硯。”歐陽發覺魯生聽到“好石”兩個字眼睛就 放光，趕緊接著又說，“我來引見一下，這是少主人 殷先生——殷天佑，帶馬幫經營買賣。如果江兄是為 硯石而來，現在就跟我們走，少主人不會虧待江兄。
隻是有一點，往後見到硯臺，無論是否人得法眼，還 請高抬貴手，別再砸了。” “歐陽兄真想帶上他？”天佑問著話，眼睛依然 停留在魯生的臉上。
“我們正差幫手，撿上他，也許有些用處。”歐 陽說著，並沒對少主人表現出卑躬屈膝，言語上卻早 已收起了對“江壯士”的以禮相待。（P2-P3）