1776年，處在青年時期的英國資產階級，為了清除它前進道路上的障礙，正迫切要求一個自由的經濟學說體繫，為它鳴鑼開道。亞當·斯密的《國民財富的性質和原因的研究》，就是在這個歷史時期，負有這樣的階級歷史任務而問世的。這部書總結了近代初期各國資本主義發展的經驗，並在批判吸收了當時有關重要經濟理論的基礎上，就整個國民經濟運動過程作了較繫統、較明白的描述。此書出版以後，不但對於英國資本主義的發展，直接產生了重大的促進作用，而且對世界資本主義的發展來說，恐怕也沒有過任何其他一部資產階級的經濟學著作，曾產生那麼廣泛的影響。無怪當時有些資產階級學者把它奉為至寶。

序論及全書設計
第一篇 論勞動生產力增進的原因，並論勞動生產物自然而然地分配給各階級人民的順序
第一章 論分工
第二章 論分工的原由
第三章 論分工受市場範圍的限制
第四章 論貨幣的起源及其效用
第五章 論商品的真實價格與名義價格或其勞動價格與貨幣價格
第六章 論商品價格的組成部分
第七章 論商品的自然價格與市場價格
第八章 論勞動工資
第九章 論資本利潤
第十章 論工資與利潤隨勞動與資本用途的不同而不同
第一節 起因於職業本身性質的不均等
第二節 起因於歐洲政策的不均等
第十一章 論地租
第一節 論總能提供地租的土地生產物
第二節 論有時提供有時不提供地租的土地生產物
第三節 論總能提供地租的生產物與有時提供有時不提供地租的生產物這二者價值比例的變動
順便談談前四世紀銀價的變動
**期
第二期
第三期
金銀價值比例的變動
懷疑銀價仍在繼續跌落的根據
社會進步對三種原生產物的不同影響
**類
第二類
第三類
關於銀價變動的結論
改良的進展對於制造品真實價格的影響
本章的結論
第二篇 論資財的性質及其蓄積和用途
序論
第一章 論資財的劃分
第二章 論作為社會總資財的一部門或作為維持國民資本的費用的貨幣
第三章 論資本積累並論生產性和非生產性勞動
第四章 論貸出取息的資財
第五章 論資本的各種用途
第三篇 論不同**中財富的不同發展
第一章 論財富的自然的發展
第二章 論羅馬帝國崩潰後農業在歐洲舊狀態下所受到的阻抑
第三章 論羅馬帝國崩潰後都市的勃興與進步
第四章 都市商業對農村改良的貢獻