歷史的發展由簡趨繁，而且是不平衡的。以編年的辦法順著時代敘述各個**美術的發展變化，用一本書幾乎是辦不到的。很可能造成顧此失彼，既難收羅完備，又使讀者印像紊亂。所以不少學者寧可運用歸類的辦法——或依題材樣式，或依風格派流，或依民族特色……進行介紹；雖然照顧到時代的先後，但不嚴守年代的順序。作者遲軻采取的也是這種辦法。至於按照什麼原則和方法去歸類，各個作者常是互有異同的。（近些年西方的美術史學者，已按照其方法分為“社會學派”、“心理學派”、“形式、風格學派”等。）他在《西方美術史話(精)》這本書中所作的章節的安排，有些參照了前人的看法，而大半是依自己的理解去分類的。其中當然反映了他的藝術觀點。得失如何，隻有請讀者教正了。

[第一章]孩子們的偶然發現
——原始時代的藝術
[第二章]為了“來世”的藝術
——古代的埃及和西亞

[第三章]**的魅力
——愛琴文化和希臘古典文化
一 “迷宮”的傳說
二 “我們是愛美的人”
三 “羅馬夕照”

[第四章]中世紀一瞥
——基督教藝術在東方和西方

[第五章]人的覺醒
——意大利的文藝復興
一 把美帶給人間
二 “神秘”的微笑
三 “神聖而痛苦的生涯”
四 威尼斯之光

[第六章]文藝復興在北方
——16世紀的德國和尼德蘭

[第七章]“巴羅克”
一 “風格主義”和“巴羅克”
二 “多面手”貝尼尼
三 “業餘的大使”
四 現實主義的生命長存

[第八章]藝術的新土壤
——17世紀荷蘭畫派
一 廣闊地反映生活
二 “按照荷蘭農婦畫聖母”的倫勃朗

[第九章]“學院派”和古典主義的變化
一 學院的誕生
二 “洛可可”和它的反對者們
三 英國的“學院派”和肖像畫家

[第十章]革命風雲與藝術思潮
一 與“噩夢”奮戰的戈雅
二 大衛和新古典主義
三 “浪漫主義的獅子”
四 畫筆——靈魂的解剖刀
五 歌唱“泥土上的英雄”
六 “寫實主義”的旗手庫爾貝
七 印像派的人物畫家

[第十一章]社會問題與民族生活
一 對抗學院的三個青年
二 十四個拒*官方考題的學生
三 給石頭以思想
四 美國的民族藝術與“垃圾箱畫派”

[第十二章]自然美的再發現
一 雲天碧海滋養出來的藝術
二 傾聽大自然的歌
三 追尋閃爍的陽光，捕捉流動的大氣
四 深思與抒情的結晶

[第十三章]“東方”、“原始”與表現“自我”

[第十四章]“像征”、“夢幻”和“潛意識”

[第十五章]為工農大眾而創作
一 魯迅推重的兩位畫家
二 面向廣大人民——肯特和裡維拉
三 勞動者是世界的主人

[第十六章]繽紛繚亂的現代流派