歌劇是音樂與戲劇、文學、美術、舞蹈等相融合的一種綜合藝術形式，盡管有不少戲劇體裁都配有音樂，但其中的音樂僅僅隻起裝飾作用，隻有歌劇是以音樂為主要手段的戲劇。全劇貫穿音樂，音樂承載戲劇表現，闡明和強調作品的內容含義和人物情感，各部分有完整的形式。
然而歌劇在其初創、各個歷史發展時期、不同的**都有自己的特點。《西方歌劇辭典》通過對歌劇歷史的簡略回顧，可以了解到歌劇觀念的不斷變化和多種風格並存發展的面貌。本書由瀋旋主編。