本書根據20世紀50年代浦江清先生在北大授課的講義整理。他的講授追根溯源、縱橫比較，用“史”的觀點對文學現像作整體觀照。
他的論證旁征博引，資料翔實，摒棄人雲亦雲，因而多有精闢獨到之論。
浦先生的學生、**學者程毅中先生感言：讀先生這本書，“至今還對我指點了新的門徑”。

第一章 章回小說的成長
第一節 章回小說的產生
第二節 《三國演義》
一、羅貫中與《三國志通俗演義》
二、《三國演義》的思想性與人民性
三、《三國演義》的藝術性
四、曹操、關羽的典型性格
第三節 《水滸傳》
一、北宋末年的腐朽政治和宋江故事的流傳
二、《水滸傳》的作者問題與繁簡各本
三、《水滸傳》是反映農民起義的小說
四、《水滸傳》所描寫的宋代社會
五、《水滸傳》的典型性格描寫和結構特點
附錄：北大中文繫學生課堂討論小結——宋江入伙以前的思想發展過程
六、《水滸傳》中招安思想的解釋
七、向來對於《水滸傳》的歪曲看法
八、《水滸傳》的影響
九、作品選講：“智取生辰綱”一段
第四節 《西遊記》
一、唐僧取經故事的流傳與吳承恩的《西遊記》
二、吳承恩的生平
三、《西遊記》的內容及其思想性
四、《西遊記》的主題思想
五、《西遊記》的優缺點和風格
六、《西遊記》的影響
第二章 擬古運動及其反響(明代詩歌與散文)
第一節、明代社會的基本情況
一、經濟
二、政治
三、文化思想
第二節 明初詩文
一、金元時期文學
二、元末明初寓言文學的發達
三、劉基和宋濂的散文
四、王冕和高啟的詩歌
第三節 明代中期文學
一、臺閣體和茶陵詩派
二、前後七子的文學理論
三、對擬古文學的反響
(一)瀋周和唐寅
(二)唐順之、歸有光和茅坤
(三)徐渭和湯顯祖
第四節 公安派和晚明文風
……
第三章 傳奇的全盛時期(上)(明代戲曲)
第四章 古典小說的高潮(上)
第五章 正統文學的餘響
第六章 傳奇的全盛時期(下)(清代戲曲)
第七章 古典小說的高潮(下)