本書所涉及的運河概念主要指隋代以來興修的運河，運河城市則主要指這個概念意義上的運河沿線的有運河貫穿或從附近經過的城市。
本書所要闡述的宋元話本、元雜劇、明清通俗小說等正是在這個意義上被稱為市民文學的。同時本書也涉及到並非直接反映市民生活，表達市民思想為市民服務，但是又滲透市民思想意識和審美趣味的作品，如宋詞中的俗詞。宋詞，是文人所作的反映文人思想情趣的作品。

前言
第一章 運河城市與市民文學之一：宋元話本
第一節 宋代運河與城市經濟的發展
第二節 市民階層的興起與市民的通俗文化需求
第三節 運河城市與市民文藝“說話”的興盛
第四節 市民文學宋元話本的歷史與現狀
第五節 宋元話本對於運河城市及市民生活的表現
第六節 宋元話本市民意識的藝術傳達
第二章 運河城市與市民文學之二：宋詞的繁榮與俗化
第一節 運河城市為宋代**詞人的彙聚地
第二節 運河城市是宋代**詞人詞作的重點吟誦對像
第三節 運河城市市民享樂之風促成宋詞繁榮與俗化
第四節 運河歌妓對宋詞繁榮及俗化的影響
第五節 以柳永詞為中心論運河市民文化對詞的俗化的影響
第三章 運河城市與市民文學之三：元雜劇
第一節 市民文學新發展：元雜劇的興盛
第二節 元雜劇興盛與運河的關繫
第三節 元雜劇的市民文學新特征
第四節 元雜劇衰亡與市民意識的缺失
第四章 運河城市與市民文學之四：明清通俗小說
第一節 明清運河與城市發展新特征
第二節 市民文學新發展：明清通俗小說走向了歷史的輝煌
第三節 運河城市特別是運河江南城市是明清小說創作的搖籃
第四節 明清通俗小說對運河城市及商品流通的反映——以“三言二拍”為中心的考察
第五節 明清小說對運河資本主義萌芽的揭示
第六節 明清小說中的運河市民意識新形態
後記