上世紀二十年代，當時上海亞東書局特請胡適、陳獨秀等名家撰寫序言，以放新標點表”形式印行《紅楱夢》、《水滸傳》、《西遊記》、《三國演義》等古代“俗文學”名著，作為新文學運動的援應，發生了很大影響，從此古代小說名著的文學地位大為提高。1949年後，政府以“批判繼承民族文化遺產，樹立民族自信心”為方針，大力普及古典文學名著，出版了多部古代小說名著的新整理本，發行量這數百萬部，從此古典小說名著進入民眾的闖讀視野，歷久不襲。進入二十一世紀後，時代社會背景、文化消費的性質和習慣都發生了巨大變化，我們今天的讀者尤其是青少年，還應當花費精力去閱讀這些古典文學名著嗎？讀這些書還有意義嗎？答案我想是肯定的。
首先是了解歷史，中華民族有發達的史學傳統，浩如煙海的“正史”和“野史”著作，記載了五千年文明發展變化的歷程，大體上都明白清楚。但是光讀歷史書是不夠的，因為我們祖先的生活場景、思想情緒和行為方式，在一般歷史書中不可能有具體而微的展現。而正是在這方面，古代文學尤其是寫出了活生生的人物形像的古典小說，顯示了它獨特的長處。“把小說當作歷史來讀”，這說法是不錯的。不過需要說明的是，我們主要的不是通過小說去考察歷史事實，去“看階級鬥爭”，而是要從中領略古代人們的生活態度，他們的道德面貌、倫理關繫，他們的言談舉止、人際交往，他們的心理狀態、性，格氣質，他們的歡樂愉悅、憂傷悲哀，總之，要看到我們祖先的民族精神和性格。看《水滸傳》，要看梁山好漢們如何為人坦誠和嫉惡如仇，講信義，重然諾；讀<西遊記》，則主要看古代人們為了追求人生信念而如何克服千難萬險，百折不回；讀<三國演義》，則主要看各實力人物如何團結、籠絡和使用人纔．以及戰場上的隨機應變、鬥智鬥勇：讀《紅樓夢》、則重點領會對美好純真人間感情的追尋，和對道德敗壞和偽善作風的唾棄。這些曾經在古典小說中受到著力描寫或者刻意追求，並得到廣泛頌揚的品格和作風，它們可以說都是中華民族精神傳統的核心內涵，我們祖先的心理狀態和文明素質，在這裡有相當充分的表露。所以，欲了解過去的中國人心理和中國文明，閱讀古代小說不啻是個捷徑。
了解歷史目的何在？無非是為了汲取前人的成功心得和失誤教訓、從而使我們今人生活得更加睿智、更加高尚、更加健康。通過理解和反思，建設新的民族文化和民族性格。當北宋學者徐鉉說出“鋻古知今”四個字時，其實他已經掌握了提升自我心智和情感的一把鑰匙。今天的中國社會正處於歷史的大轉折期，為適應社會生活的重大變化，二十一世紀的中國人也處於一個人格的重新塑造期。許多人尤其是年輕人面對社會的結構性變化，面對各種新奇和異端文化潮流，在思想意識方面呈現朦矓狀態，甚至感到無所適從。完全舍棄傳統的“新人類”“新新人類”之類的趨向，在部分青少年中有著相當的影響力。然而這些都是歷史轉折期常見的躁動，它們的出現，一方面有其必然性，不值得大驚小怪；另一方面也應當看到，它們並不代表新的文化主流取向。縱現世界各民族，尤其是發達國家所走過的道路，他們在發展的進程中也經歷過類似的階段，也有相當多的社會成員，曾有過類似的迷茫和躁動，但是社會主流文化的形成，終究要被理性的選擇所占據，不會受一時的衝動左右其方向，這是確定不移的。而民族文化和性格，由於它是在漫長的人類族群進化中在各種生存環境因素影響下形成的，所以具有很強的穩定性和延續性，其基本面不會在較短的歷史時期有大的改變，即使在社會劇烈巨變之際，歷史文化因子仍將是社會人格演變的基礎成分。試硯今日英、法、德、意，還有日本、韓國，無論是西方或東方民族，他們在實現現代化進程的同時，也都保持著鮮明的民族特性。即使是美國，雖然呈現各種文化融合的面貌，但其主流文化，還是有著強烈特色的。有意思的是，美國歷史總共隻有二百餘年，嚴格地說，美國沒有古典文學；但他們的大學裡卻有許多專家，開設著古典文學課程，而且研究的風氣很盛。他們將其他國家的古典文學（包括中國古典文學），視同自己的古典文學一樣加以學習和研究，可知他們對文學傳統或者傳統文學的重視，決不下於其他任何國家。這種“借鋻”或者“拿來”他國古典文學的做法，同樣陶冶著現代美國人。不妨這樣說：在已經或基本實現現代化的當今世界各國中，我們尚看不到不要傳統文化和文學的先例。相反，由於理性地對待傳統，認識到傳統的可貴，而不是不分青紅皂白地一股腦兒蔑棄傳統，他們的現代化基本上都卓有成效。有鋻於此，我們今天仍有，z.要對民族文化作深入的清理和認知，辨明民族文化的本諦，以使新文化建設和新民族性格的確立走上健康之路。小說名著既然是歷史文化遺產的重要組成部分，我們沒有任何理由不予應有的重視。
其次是享受傳統文學的精華。在現代生活中，人們對文化藝術的享受需求是不斷發展的，同時，文化需求叉具有多樣性和豐富性的特征。為滿足這種需求，愈來愈多的文藝新品種新作品不斷湧現，顯示著文化生產力的強大；同時那些擁有千百年歷史的古老文藝，仍然具有旺直的生命力。而且唯其歷史悠久，經過時間的篩汰考驗，它們更具有藝術上的完美和經典性，如磁石般吸引著一代叉一代的讀者。一位哲人曾說過，古希臘神話具有“永恆的魅力”；中國古代的一些經典文學，包括優秀小說在內，同樣有著這種魅力。人們郝知道中國是“詩的國度”；中國的戲曲、小說也很發達、很有特色，在世界文明史上占有重要地位。隻要看今天電視熒屏上經常出現“三國”‘水滸“英雄們的身影，以及孫悟空、賈寶玉等人物形像，而且仍然擁有廣大的觀眾群，即可知道它們的生命力幾乎不受時間空間的限制，逾千百年而不表。