《劍橋插圖中國史》指出：“中國表演藝術歷史悠久，早在戰國時期，藝人們就靠表演雜耍和舞蹈取悅宮廷，宋朝時，滑稽劇和木偶藝人、賣唱的和說書的表演，大多都取材於滑稽有趣的、道德說教的、男女情愛的故事和歷史傳說。”

漢代，就有百戲演出，同時歌舞戲和角抵戲也出現了，這種情況一直延續到魏晉南北朝時期。到了大唐時期，戲劇走向復興，唐代的戲弄，是唐代各種表演技藝的總稱，流行的莫過於歌舞戲和參軍戲兩大類。

戲劇作為一種藝術形式是確時期，金朝戲曲劇本隻留下了朝卻有160餘部劇本保留下時期的四大南戲聞名遐邇，它們是《荊釵記》《白兔記》《拜月亭》和《殺狗記》曲四大家出現，戲曲得到了空前的發展，四大家是關漢卿、馬致遠、白樸和鄭光祖。在此之後《西廂記》天下奪魁，《趙氏孤兒》譽滿劇壇。

明代是傳奇劇的黃金時期，有借綠林以吐氣的《寶劍記》，有反映愛情的歷史劇《浣紗記》，有政治評論劇《鳴鳳記》，而譽滿全球的昆曲，也在這一時期產生。戲劇大師湯顯祖的《牡丹亭》，更是在世界戲劇史上留下了光輝的一筆。

清朝初期，傳奇劇得以長足發展，有“南洪北孔”之說。在南方，洪昇創作了《長生殿》；在北方，孔尚任創作了《桃花扇》。流傳至今的京劇，也在這一時期出現。近現代由於西方的影響，中國也開始出現話劇、舞劇以及歌劇。

新中國誕生後，尤其是改革開放以來，中國的戲劇舞臺大放光彩，呈現了百花齊放、百家爭鳴的景像。話劇當數《茶館》《於無聲處》《戀愛的犀牛》影響巨大。

北京電影學院教授，博士生導師，中央電視臺《百家講壇》主講人，著有長篇歷史小說《東風破》《中原亂》《殘陽烈》。