第二次世界大戰以後，研究第三世界國家經濟發展問題的發展經濟學成為西方經濟學的重要分支之一。在為這門學科作出重大貢獻的經濟學家中，美國普林斯頓大學教授、1979年諾貝爾經濟學獎獲得者之一——威廉·阿瑟·劉易斯占有十分重要的地位。
劉易斯於1915年1月23日出生於西印度群島聖盧西亞島（原為英屬殖民地，現已獨立）的一個黑人家庭。他就學於英國倫敦經濟學院，1940年獲博士學位，先後在倫敦經濟學院、曼徹斯特大學、西印度大學、普林斯頓大學任教。1986年從普林斯頓大學退休，住在巴巴多斯島西印度大學附近，1991年去世。此外，他還擔任過加納、尼日利亞、西印度群島等發展中國家與地區的政府顧問，擔任過加勒比地方開發銀行及聯合國一些專門機構的要職。這些實際工作大大豐富了他的研究內容。
劉易斯把自己的學術生涯分為三個時期。他說：“我對經濟學的研究曾從三個方面人手，初期致力於各項工業的研究；旋則對若干發展中國家有所探討；近來銳意於國際經濟的歷史演變。”①50年代之前，是劉易斯學術生涯的第一個時期。這時，他研究一般經濟理論，涉獵的範圍較廣，主要著作有《今日經濟問題》，《英國工業中的壟斷》、《1913-1939年經濟概論》、《經濟計劃原理》、《固定費用》等。50年代後，劉易斯專門研究經濟發展問題，主要著作有《勞動無限供給條件下的經濟發展》和《經濟增長理論》。這兩部著作奠定了他經濟發展理論的基礎，在發展經濟學中也占有十分重要的地位。
