長期以來，政府作為公共服務供給主體的觀念被廣為接受，這是源於其具有公共產品的屬性，市場不能有效提供此類服務。公共產品理論基於一繫列的市場失靈而主張由政府提供公共產品和公共服務，但越來越多的政府失靈現像不斷湧現也成為公共服務供給模式理論的爭論焦點。自20世紀80年代以來，在西方國家政府興起了一場管理主義變革，被稱為“新公共管理”運動。新公共管理，一方面反對在公共行政領域的官僚主義和科層化管理；另一方面主張公共服務市場化改革與服務外包。美國學者奧斯本和蓋布勒（David Dsborne and Ted Gaebler，1992）的《改革政府》一書對新公共管理運動作了深刻分析，並提出了改革政府成為“企業家政府”的目標，認為政府應該“掌舵而不是劃槳”，政府應該在公共服務領域放權，把競爭機制引入公共服務領域，並實施績效管理。在實踐層面，20世紀80年代，英國撒切爾（Thatcher）政府進行了一繫列的改革，如精簡公共部門，同時推進大規模的公共企業民營化進程。20世紀90年代，美國克林頓（Clinton）政府引入《全國績效評估》診斷政府中官僚主義並提出解決方案，這些都被認為是奧斯本和蓋布勒的改革政府思想的體現。然而，新公共管理思想由於過分強調市場化以及忽視了公共行政中所固有的公共利益、民主價值和公民權等非市場因素同樣受到批評。美國學者登哈特夫婦（Janet V.Denhardt and Robert B.Denhardt）的《新公共服務：服務而不是掌舵》重新挖掘了公共行政中的民主公民權和公共利益等固有價值，強調服務而不是掌舵，服務於公民而非顧客，重視公民權勝過企業家精神，重拾政府的行政責任，追求公共利益等目標。新公共管理與新公共服務倡導者們廣泛吸取了當代管理學和經濟學領域的新理論要素，如公共選擇理論、委托一代理理論、交易成本理論、成本與效益分析以及治理理論等。這些理論成為當代公共服務供給模式與政府改革的重要智力支持，在實踐上也推動了20世紀80年代以來西方各國政府體制改革和公共服務外包，相關做法對我國公共行政體制改革與公共服務外包具有重要的理論與實踐指導意義。
