此書自1992年出版以來，深得讀者的喜愛和好評，曾數度榮獲重要的學術獎項，堪稱中國近代史研究領域的經典。其學術價值主要體現在這樣兩個方面：
其一，突破原有日益板結而狹隘的史學模式，將“新陳代謝”的主旨，展現為近代社會變遷過程中的豐富多彩的社會內容，為中國近代史研究提供了嶄新的範式。
其二，書中所體現的新思維，及提出的諸多新觀點深得學術界的認同，並將其不斷應用發揮，成為中國近代史研究過程中新思考的起點。其中不少觀點對現今的近代史研究仍具有深刻的啟迪作用。
總之，此著的影響力正如新版後記二所言：這是一部自成體繫，同時又具有思想深度的經典學術著作。不僅得到了學界的高度評價，同時也吸引著大學歷史專業的學生們，甚至還成為高中文科生的重要歷史參考書。更為關鍵的是，此書對中國近代史的學術研究產生了重要的影響，書中所闡發的諸多理念及觀點成了今天人們認知中國近代史的常識。

本書主要論說鴉片戰爭之後，中國社會開始越出傳統運行軌跡而發生的一繫列深刻變化。全書共20章，作者以總攬全局的氣度和全新的史學視角，多層次多角度地展現近代中國社會極其復雜的歷史圖景。
本書研究了近代社會結構的演變，從經濟、政治結構，到城鄉基層組織的變化。探討了近代社會變化的內部因素，及其外部因素影響下導致的社會習尚的改變。考察分析了深刻影響社會上層的政治、哲學思想及其他各種社會思潮。作者的寬闊視野還關注到社會的其他各個層面，如宗族、行會、會黨、人口、移民、社會心理、文學、電影、戲曲等等。書中極富思辨的論述，準確而深廣地再現出百年中國的急劇變革。
在不同層次的讀者群中享有盛譽的這部歷史讀物，可以作為文學作品來讀，也是其一大特色。史詩般的語言貫穿全書，遣詞典雅，文采煥然，情感自然流露，富有韻律和樂感。新版增加精選《浮想錄》摘編，讀者可以從中領悟和探知作者建構新陳代謝史學思想的初衷和基本脈絡，以及他對近代中國的深入思考。

陳旭麓（1918—1988），湖南湘鄉人。原華東師範大學歷史繫教授，曾任中國史學會理事，中國現代史學會副理事長。著有《近代中國社會的新陳代謝》《近代史思辨錄》《辛亥革命》《浮想錄》等，主編《中國近代史叢書》《宋教仁集》等。一生致力於中國近代史研究，晚年以提倡近代中國的新陳代謝著稱。

近代中國是我們祖國剛剛走過來的昨天，與我們的生活如此親切，它的遭遇和前進更不能不使我們百回千轉地思之了。
—— 陳旭麓

近代中國社會的新陳代謝》是一本中國馬克思主義史學框架裡別出心裁的書，字裡行間，處處可見作者自己的見識。這本書我念書時就讀過，後來教書也常常列為基本參考書，可謂歷久彌新。書不厚重，易讀也難讀。易讀在文字流暢，難讀在思考深邃。然讀書不必在乎懂與不懂，要在自己是否得到啟發。這就是一本總能給人以啟迪的好書。
——羅志田 四川大學歷史文化學院教授、
北京大學歷史學繫教授

我多次給我的學生講陳旭麓先生的社會變遷與新陳代謝理論，並將這一思想作最大限度的簡化：中國近代社會的發展不可能是直線的，而是伴隨著許多次的後退；前進時多伴有過激，後退時亦相隨反動，這種前進與後退都有其歷史的必然，中國社會也正是在此前後進退中逐漸前行。這是中國社會諸多因素的交錯作用，也是新舊勢力之間的較量。我一直認為，這是一種深奧的學說，也是一種簡單的哲理，其中有著陳先生的生命體悟。它不僅是對過去的110年（1840—1949）的精準刻畫，也幾乎是對此後中國命運的歷史讖語。陳先生相信，將來的社會會更好一些。
——茅海建 華東師範大學歷史繫教授、思勉人文高等
研究院院長、澳門大學特聘教授

這本著作可以定義為“超*政治（階級）鬥爭為綱的革命史範式，建構以近代化或現代化為主題，以社會史為基盤和底座，融合經濟、政治和思想文化為內容的新型通史”。
此書語言生動，議論精彩，但是讀來又非常有概括力、表現力、思辨力；而更重要的是，它揭示了社會各方面的“變”和“變”的觀念自覺，體現了史家思維中的辯證，引人深思。
——黃興濤 中國人民大學歷史繫教授

序 馮契
第一章 漫長的封建社會
第二章 東方與西方
第三章 由盛轉衰的清王朝
第四章 炮口下的震撼
第五章 天國的悲喜劇
第六章 十二年之後
第七章 近代化的一小步
第八章 城鄉社會在演變
第九章 日本衝來了
第十章 變與不變的哲學
第十一章 庚子與辛丑
第十二章 歐風美雨馳而東
第十三章 假維新中的真改革
第十四章 “中等社會”
第十五章 變革中的兩大動力
第十六章 民變與革命
第十七章 “揖美追歐，舊幫新造”
第十八章 山重水復
第十九章 新文化運動
第二十章 歷史的選擇
附錄 《浮想錄》摘編
後記一
後記二