本書是一部講述水與對水的征服的歷史。作者力圖通過兩個途徑來破解既有的美國西部神話：一是發現、分析自然，特別是自然中的水，在西部歷史的演進過程中扮演的角色；二是*越西部，在一個遠為宏闊、久遠的時空中理解西部的水與人類的關繫，考察水與水控制的歷史。這兩個途徑在流淌的水中“合入其流域的獨圈”，映現出橫亙於西部大大小小的水壩、溝渠上方的主題：通過技術與資本成就的對自然的主宰，與掌握技術與資本的人對其他人的控制相始終。
本書自出版以來，即引起極大爭議。贊譽者將之視為環境史與新西部史學的絕妙之作，批評者則往往認為其論點過激。然而無法否認，此書無論文字還是論述均屬上乘，迄今為止仍是環境史、西部史以及其他美國史學者的必讀書。
