中國傳統音樂是從我國民族音樂中劃分出來的一個類別，繫指中國人運用本民族固有方法、采取本民族固有形式創造的、具有本民族固有形態和風格特征的音樂。中國傳統音樂中不僅包括在歷史上產生、世代相傳至今的古代音樂作品，也包括近現代乃至當代中國人創作的部分新作品。前者如琴曲《流水》，後者如華彥鈞在20世紀創作的二胡獨奏曲《二泉映月》。
“中國傳統音樂”是近現代纔出現的一個概念。在1840年以前，所謂“中國音樂”就是指中國傳統音樂。鴉片戰爭以降，西學東漸，從19世紀末開始，在西方音樂文化的影響下，一些中國人學習其理論、借鋻其技法，創作了不少與中國古代音樂在各方面都很不同的作品，“中國音樂”一詞的含義也因此發生了改變。在現代漢語中，“中國音樂”不僅指中國傳統音樂，也指中國人按西方音樂理論創作和改編的音樂。為了把前者與後者相區別，從20世紀20年代末起，人們便用“新音樂”來認指後者。陳洪先生在《國樂的定義》一文中指出：“在閉關自守的時代，樂便是樂，無所謂中西；海禁開，‘西樂’來，纔有人給它起個稱號，叫做‘中樂’，藉以區別於‘西樂’；和用‘中文’、‘中畫’、‘中醫’等名詞用以區別於‘西文’、‘西畫’、‘西醫’等一樣……於是‘國文’、‘國畫’、‘國醫’、‘國術’等名稱乃相繼出現，‘中樂’也便改成了‘國樂’。”陳洪先生在這裡說的“中樂”和“國樂”都是指“中國傳統音樂”而言，可見“中國傳統音樂”是在19世紀末以後逐漸形成的一個和“新音樂”相對的概念。
中國傳統音樂不是一尊凝固不動的石像，而是一條川流不息的江河。它從遠古奔騰而來，向著未來滾滾而去，既具穩定性，又有所變異，既古老而又年輕。中國傳統音樂是中國音樂之根，也是中國音樂發展的基礎，失去了傳統，沒有了根，中國音樂便會成為“無本之木”和“無源之水”，更談不到如何發展。因為中國傳統音樂對我們來說如此重要，所以學習其基本理論的重要性也就不言而喻了。
中國傳統音樂的基本理論在古代主要屬於“樂律”研究的範疇。太史公作《史記》前，有關樂律的論述便已大量見於文學、史學、哲學及音樂學等方面的著作中；另在先秦時，很可能還有一本《樂經》。太史公在《史記》中設《樂書》和《律書》，其後的史家，多效法司馬遷，在所撰的史書中包括了《樂志》、《禮樂志》、《律志》、《律歷志》等部分。此外，唐宋以降，我國還產生過《樂書要錄》、《琴律說》、《樂律全書》等重要的樂理專著。
