《紅樓夢》大約於清乾隆初年開始創作，幾經“批閱”“增刪”，至少到乾隆十九年甲戌，初稿基本完成，脂硯齋抄閱再評。乾隆二十七年壬午除夕或乾隆二十八年癸未除夕，曹雪芹去世。可能直至曹雪芹去世，整部書仍未全部定稿。
曹雪芹在世時，《紅樓夢》隻以稿本的形式在小範圍內傳閱、評點、修改，後來纔以抄本形式輾轉傳抄，逐漸流傳。《紅樓夢》目前尚未發現作者稿本存世，學界一般將現有版本分為早期脂評抄本和程高本兩類。脂評抄本是指經脂硯齋抄閱批評的早期版本，均為抄本形態，一般含有脂硯齋、畸笏叟等人的批語，正文多為八十回或不足八十回，目前發現的有十餘種。由於抄本耗費人工巨大、價格昂貴，抄本時期《紅樓夢》的流傳範圍比較有限。程高本是指、高鶚整理、補綴後刊行的擺印本，是有清一代《紅樓夢》的主要流傳版本。一般認為，程高本前八十回的底本也是脂評本，但將脂硯齋等人的批語幾乎刪除殆盡。程高本後四十回的來源和作者，目前學界尚有很大爭議。
程高本刊行後，坊間翻印本、評點本層出不窮，基本都是以程甲本為底本進行整理的。進入現代以後，諸多學者開始綜合各脂評本或程高本彙校《紅樓夢》，出現了不同於上述分類的《紅樓夢》校勘整理本。校勘整理本是目前所見《紅樓夢》最主要的版本形態。
《紅樓夢》版本的名稱
《紅樓夢》的版本比較復雜，早期抄本目前發現的有十餘種。刊印本、高鶚萃文書屋本為最早，一般認為共刊行過兩次，分別名之為程甲本、程乙本。程高本刊印梓行之後，《紅樓夢》的版本更趨多樣，先後出現了萃文書屋本的翻刻本和以程甲本為底本的評點本、彙評本，還有很多民間抄本出現（目前發現的“早期脂評抄本”，部分也是抄成於程本刊印之後）。民國以來的標點本、彙校本、評點本更是難以計數。這些版本中，抄本和現代校本多數題名為《紅樓夢》或《石頭記》。清末民初，也出現過《大觀瑣錄》《警幻仙記》《金玉緣》等異名。
由於《紅樓夢》的版本復雜，名稱不一，在研究、討論《紅樓夢》的版本時，不可避免地會涉及版本的命名問題。
要描述一個版本尤其是早期抄本，在《石頭記》或《紅樓夢》的名稱之下，還要為其起一個能夠反映單一版本特征的名稱。筆者認為，早期抄本命名應該符合以下一些條件：一是能夠反映版本的部分獨有特征；二是具有可讀性，簡約明確，易讀易記；三是排他性，不易與其他版本混淆；四是穩定性，一個版本的名稱一旦為大眾所熟知並廣泛應用，應盡量不要頻繁更易。
版本名稱尤其是早期脂評抄本名稱，由於字數的限制，不可能反映一個版本的全部特征。那麼，就需要選取其中的一些區別於其他版本的特征，用以簡約明確地指代該版本。現在發現的早期脂評抄本計有如下幾種：
（一）乾隆甲戌脂硯齋重評石頭記，簡稱甲戌本。
（二）脂硯齋重評石頭記己卯本，簡稱己卯本。
（三）脂硯齋重評石頭記庚辰本，簡稱庚辰本。
（四）俄羅斯聖彼得堡藏本石頭記，也就是蘇聯東方文化研究所列寧格勒分所藏石頭記，簡稱列藏本或俄藏本。
（五）蒙古王府藏本石頭記，簡稱蒙府本。
（六）戚蓼生序本石頭記，簡稱戚序本。其中包括戚滬本（或稱上圖本、戚張本）、戚寧本（或稱南圖本），還包括有正本（又分為大字本和小字本）。但從嚴格意義上講，有正本並不是抄本，而是抄本的影印（石印）本。
（七）楊繼振藏百廿回紅樓夢稿本，簡稱楊藏本或夢稿本。
（煒乾隆五十四年己酉序抄本紅樓夢，簡稱舒序本。
（九）鄭振鐸藏兩回殘本紅樓夢，簡稱鄭藏本。
（十）夢覺主人乾隆甲辰序本紅樓夢，簡稱甲辰本或夢覺本、夢序本。
（十一）卞亦文藏十回殘本紅樓夢，簡稱卞藏本。
（十二）靖氏藏本石頭記，簡稱靖藏本，迷失不見。
這些版本名稱主要可以分為三類：一是以干支命名，如甲戌本、己卯本、庚辰本、甲辰本，以及舒序本的異名己酉本；二是以序言作者命名，如戚序本、舒序本、夢序本；三是以藏書人或藏書地命名，如列藏本、蒙府本、楊藏本、鄭藏本、卞藏本，以及戚序本的分支上圖本、南圖本等。
