小說主人公名叫保爾·柯察金,故事以保爾的一生為線索展開,分為上下兩部。第一部的故事開始於十月革命之前。保爾出生在一個烏克蘭的俄羅斯家庭,父親早亡,與母親和哥哥相依為命。後來在工作中解釋了革命戰士朱赫來並由此接觸到社會主義革命事業,也正因如此,保爾受到牽連不得不逃亡他鄉。後來他加入了社會主義共青團並成為了紅軍戰士,但是他在一次戰役中受傷,一隻眼睛失明,於是他決定在戰場後方繼續為革命事業奮鬥。然而不幸再次降臨,他頂著惡劣的環境率領大家搶修鐵路的時候,患上了嚴重的風濕病,並且脊柱遭到了嚴重的侵害,最終癱瘓在床。失明和癱瘓沒有擊垮保爾的意志,最終他又拿起筆投身於文學創作,重新點燃了自己的生命之火。