二十世紀四十年代初,留學歸來的倪吾誠和妻子姜靜宜格格不入,整日裡吵嘴打架。嶽母和大姨子從旁出謀劃策,火上澆油。一家人鬧得雞犬不寧,上演了一幕幕婚變、自殺、出走的鬧劇和悲劇。作者以辛辣幽默的筆調,描繪了舊中國知識分子向往現代文明而又找不到出路的矛盾掙扎的狀態,表現了他們內心的分裂、扭曲和痛苦。本書成為現代中國知識分子的“變形記”和“心靈歷程的縮影”,也被譽為“審父傑作”、中國當代家族文學的扛鼎之作。小說以靠前的高度和新穎視角,描述了在20世紀的中國,一個大學教師的命運遭際。它從中西文化衝撞與融合的角度,把握和審視他父輩一代中國知識分子的命運。