本書將從《敦煌綴瑣》的“五言白話詩”中選出二十八篇,稱之為“唐代民歌”並使用全部唐代文獻為這些民歌作出考證和注釋,由此勾勒府兵、貧雇農、逃戶、地主、官吏、和尚、道士、商人、工匠、後娘、男女二流子等各色人的生活形像。本書並對涉及的“變文”考證,認為“變文”就是圖文,乃是解說“變”(圖畫)中情節或景物的說明文。“變文”之所以使用散文、韻文合組的形式,乃是對我國古代“傳”(散文)“贊”(韻文)組合文體的承襲。本書篩選的唐代民歌和變文,具有高度的文學價值、歷史價值和民俗學價值。楊先生的考釋和考論,開拓了古代文學研究的新領域。