儒家文化中有五種核心的價值，並稱為“五常”，即仁、義、禮、智、信。其中，“智”向來與“知”是通用的，而“智”更具有了一種“個人的理智”的意義。一般來說，“智”比起“知”來說是較為晚出的；而自孔子提出“五常”，儒家的“知”與“智”則是相通的，並在歷史上具有豐富的涵義。“仁”與“智”（知）集中體現在主體內在的感受和認識活動中，而這種主觀性的維度恰使兩者成為中國文化裡的兩種最主要的德性。在孔子那裡，“知”與“仁”地位幾近等同：“智者樂水，仁者樂山；智者動，仁者靜；智者樂，仁者壽。”（《論語·雍也》）“仁”、“智”如同山水相依，有著動靜咸宜的美感。在二者之外再加入“勇”，就構成了《中庸》所稱的“三達德”，貫穿於傳統文化的始終，“智”如流水一般提挈著主體的心志，通達於其它德性之間。
