本書講述了從北美殖民地時期直至20世紀末的美國公共生活，是一本內容龐雜的社會史，涉及政治、新聞傳播、經濟、法律、教育、科技等諸多領域。作者認為，美國的公共生活史可分為四個時期：開國前後可被稱為"同意政治"時期，公民所要做的就是對紳士的統治表示"同意"；接著是"從屬政治"或政黨政治時期，公民、報紙、商人都應該對其所屬政黨效忠，無論政黨有何主張；到19世紀晚期，政黨對於選舉和新聞業的影響逐漸減小，不依附於政黨的、能獨立做出理性判斷的"知情的公民"成為一種民主理想；到20世紀中葉，黑人的民權運動使"權利政治"興起，公民權利成為公共生活的核心議題。
基於對近三百年的公共生活的考察，作者指出，美國的公共生活沒有衰退，它隻是發生了變化。美國歷目前的"公共領域"遠不如人們想像中的那麼美好，因而大可不必發出"今不如前"的哀嘆。現代的公民不必效仿過去的公民，現在他們應該做的就是通過大眾傳播媒介密切監等
