本書是作者在1996年5月—11月期間深入黃河流域的河南地區的田野調查實錄，是一部當代中國少見的實證考察之作。作者足跡遍及豫東、豫西、豫南、豫北、豫中，走訪了數縣、數鄉、數十家農戶，並通過市、縣兩級黨校繫統訪談了數十位縣、鄉、村三級官員，以逐日訪談紀要的方式，真實記錄了改革開放後20世紀90年代正在劇烈轉型中的中原鄉村的社會生活，並著力反映社會轉型過程中小農階層的利益、情緒與態度，生動展現了實行土地家庭承包制後的廣大農民與土地、與市場、與血緣人情網絡、與地方政府關繫的變化和問題，也揭示了無形的傳統文化力量與人們迫切進行的現代化努力之間的強大張力。
本次全新修訂版增加了作者近20年來對於中國“三農”的新觀察和新思考，與原版本中20世紀90年代的情況形成對比，體現了“三農”領域發生的翻天覆地的變化，展現了國家多年來對“三農”問題的持續關注以及為更好的解決“三農”問題而進行的堅持不懈等
