梁啟超編著的這本《李鴻章傳》從李鴻章早年落拓，寫到他參加鎮壓太平軍、甲午海戰及創辦洋務運動，周旋於世界外交舞臺直至死去的一生。
李鴻章從鎮壓太平天國發跡，創辦洋務運動他的聲望達到頂點。在甲午海戰中他苦心經營的海陸軍全軍覆沒。梁啟超深刻地分析了李鴻章在甲午海戰中的種種失誤。指出李鴻章的失敗是必然的，因為世界的競爭是國民智力和創造力的競爭。彼時日本及歐美等國已經開化。民眾在世界眼光和參政熱情上已經大大靠前，而滿清政府仍然禁錮民智民力，失敗也就難免了。
洋務運動的失敗宣告了李鴻章創辦的官督商辦的官僚資本主義必然失敗的命運。官僚既不懂工商業的技術和管理，反而把它當作漁利的工具，不僅企業沒有效率，更壓制了民族工商業的發展，了他們的參與熱情，窒息了資本主義工商業的發展和社會的轉型。
作者把李鴻章同古今中外要人霍光、諸葛亮、秦檜、曾國藩、張之洞、俾斯麥、伊籐博文等做了對比，指出李等
