兩次鴉片戰爭實為中國歷史之轉折,傳統的國家進入了近代的世界。在此轉折關頭的若干細部,不可不察。《近代的尺度(兩次鴉片戰爭軍事與外交增訂本)(精)》作者茅海建由此考察兩次鴉片戰爭的軍事:清朝的軍費、兵力、裝備、訓練水平,以披露西方新敵面前的“天朝”舊容;
考察兩次鴉片戰爭中的外交:廣州入城、西禮覲見、公使駐京以及葉名琛外交思想,以說明“天朝”觀念下的外交失矩;
考察兩次鴉片戰爭的若干重要戰例:虎門之戰、吳淞之戰、浙東之戰、三次大沽之戰,以測算近代尺度丈量下的實距。
作者多年在大學開設“近代軍事史”課程,以研究帶講課,新意迭出。本書與《天朝的崩潰》作為鴉片戰爭研究姊妹篇,同時被許多高等院校列為近代史課程的不二選參考讀物。