該書以17世紀末18世紀初的英國社會作為背景,真實地描繪了不平等的社會面貌以及上層社會畸形的審美。主人公格溫普蘭出身高貴,卻因為政治原因被賣給奴隸販子,成為宮廷陰謀的犧牲品。他淪落兒童販子之手後被毀容,因此成為“笑面人”。之後他在雪地上救起一個女嬰——蒂,之後好心的於爾烏斯將他們二人收養,並帶著他們四處漂泊,受盡了貧窮與不幸的折磨,但是他們彼此之間充滿真摯的情感,格溫普蘭和蒂之間漸漸產生愛情。後來格溫普蘭有機會重新回歸上層社會,但是他厭惡貴族生活,在痛斥了貴族的罪行後,回到自己的同伴那裡。但是於爾烏斯被逼離開,蒂也因病得奄奄一息而去世,格溫普蘭在萬念俱灰下投海自殺。