中國小說是歷史地發展的,體制不斷變化,題材不斷更新,範圍不斷擴展,門類不斷增加。中國古代小說的概念很好寬泛,和古代人關於“文學”的概念一樣,內容很雜,外延極廣。簡單說來,古代小說可分為文言小說和白話小說兩大體繫。古代的白話小說常被稱為“通俗小說”,大概是為了與“五四”以後的白話小說相區別。但通俗小說與文言小說不能構成對應的兩分法,在邏輯上不是統一的分類概念。中國的小說史,大半部是古體小說的發展史,但一般的小說史隻注重近體小說,特別是幾大名著的論述。作為拾遺補缺,程毅中著的《古體小說論要(精)》對古體小說的發展試作一些簡要的概述。