《童年》是高爾基的靠前部自傳體作品，故事開始於“我”童年時的，“我”大病初愈，看護“我”的父親卻不幸染病身亡。“我”跟隨母親投奔外祖母家，從此開始了寄人籬下的屈辱生活。外祖父是當地染坊行會的頭兒。母親帶“我”回去的時候，兩個舅舅正在為爭奪家產鬧得不可開交，舅舅的兇殘自私、外公的慳吝貪婪讓“我”目睹了人世間的殘酷與丑陋，幼小的心靈因此深受打擊而震撼不已。隻有和藹可親的外祖母是“我”苦難童年專享的守護神，對“我”體貼疼愛，給“我”講述娓娓動聽的童話故事。“我”從中汲取生活的養料，並將真、善、美的種子悄悄埋在內心世界裡。“我”上了一段時間的學後，母親也去世了。這時外祖父家已日漸衰落，越老越吝嗇的外祖父便不肯再撫養“我”，於是把“我”趕到了“人間”，讓“我”自謀生路。
