中國近代，特別是鴉片戰爭之後，出現了“三千年未有之大變局”，中國人突然面臨著一個陌生、緊迫又亟須回答的問題：中國向何處去？朝貢和“天下”體繫的瓦解、華夏中心主義的崩潰、向民族國家的轉型、世界地理和國際競爭格局的浮出水面，再加上內外部的民族主義的壓力，如是種種，逼迫中國人做出種種政治-制度-文化的設計，於是林林總總的社會思潮奔湧而出，交錯迭代、爭持消漲，各股思潮不管其最終成敗如何，內蘊的正確性程度如何，都從屬於這一歷史性的巨變，也構成了空前乃至絕後的文化景觀。本書由高瑞泉教授主編，集合了國內各領域的專家，每位專家各執筆撰寫一章，考察了上述歷史-社會背景下，中國近代出現的種種具有持續性影響的思潮，如人道主義、進化論、科學與實證主義、文化激進主義、民族主義等等。
