清末民初的中國正經歷著艱難的社會轉型,傳統的、現代的、封建的、資本主義的因素相互交織。作為社會主體的人,同樣不可避免地被打上這種過渡性的烙印。湯壽潛的主要政治活動就在此階段,其身上也帶有過渡性的烙印。1890年,湯壽潛以《危言》的發表奠定了其維新思想家的地位。他堅信從傳統文化中尋求思想資源以拯救當時面臨的社會危機,同時堅持“西學中源觀”,對西藝、西學、西政都有所借鋻,但是,隨著時代的嬗變,他由歷史舞臺的前臺被迫退居幕後。本書通過對湯壽潛生平的介紹及思路歷程的剖析,以其為個案,以點帶面,探究他所代表的立憲派精英在歷史進程中的興盛與落寞,最終被革命派精英所取代的史實,從而說明湯壽潛的人生經歷本身也是近代立憲派精英群體的縮影。