海上絲綢之路，一般意義上是指從秦漢至鴉片戰爭前中國與世界進行政治、經濟、文化交流的海上通道，主要分為經由黃海、東海的海路終抵達日本列島及朝鮮半島的東海航線和以徐聞、合浦、廣州、泉州為起點通往東南亞及印度洋地區的南海航線。
在中國古代文獻中，非常早、非常詳細記載“海上絲綢之路”航線的是東漢班固的《漢書·地理志》，詳細記載了西漢黃門譯長率領應募者入海“齎黃金雜繒而往”之事，書中所出現的地理記載與東南亞地區相關，並與實際的地理狀況基本相符。
東漢後，中國進入魏晉南北朝長達三百多年的分裂割據時期，絲路上的交往也走向低谷。這一時期的絲路交往，以法顯的西行非常有名。
隨著隋唐的統一，中國經濟重心的南移，中國與西方交通以海路為主，海上絲綢之路進入大發展時期。廣州成為唐朝非常大的海外貿易中心，朝廷設立市舶司，專門管理海外貿易。
