坦普爾爵士（Sir William Temple，1628-1699）與洛克是同時代人，英國王政復闢之後，他開始了在愛爾蘭議會的政治生涯，後突然隱退，回歸以閱讀和寫作為主的生活方式。他在法國知識界爆發“古今之爭”時寫作《論古今學問》一文，引發了英法兩國就“古與今孰優孰劣”而展開的文藝與政制層面的長久論爭。坦普爾雖不是古典學者，卻敬重古人與古代學問，對人性有深具常識的敏銳洞察。在他看來，人的精神品質的好壞與經濟、技術的優選與否並不成正比，與古人相比，今人在道德品質上並未有明顯的進步。本書收入坦普爾爵士作品七篇，並附其生平文字一篇，展現了歷史上的英格蘭陷入政制動蕩之時，關心國家命運與精神品質走向的智識人如何思考。
