本書以“文明演進”的視角觀察從遠古至當代的世界歷史進程,以時間為序,分五編敘述了農業文明在東方的興起,蠻族入侵引起的文化交流,工業文明在西方的孕育,欠發達國家和地區在現代化道路上進行的各種嘗試,以及高科技革命帶來的人類社會的變遷。全書體例新穎、綜合性強,關於建立科學的“世界歷史”概念、構建古代世界歷史體繫和論證高科技革命的世界歷史意義等發表了許多獨到見解,文字也很簡潔流暢。增訂版完善了全書的結構和內容,將原先的“補篇”擴大為“第五編”,不僅力圖摒棄長期以來以西方為中心敘述文明發展進程的偏見,並且努力還原中國在世界歷史中的位置,凝結了作者畢生的心血。