故事開始於一段復雜的戀情，年輕漂亮的女工劉慧芳面對兩個追求者遲疑不決。一個是車間主任宋大成，一個是來廠勞動的大學畢業生王滬生。她渴望愛情，但是，前者有恩於她，後者身處困境，需要幫助，這使她左右為難。王滬生父親王子濤是個著名學者，於文革初期突然被抓，下落不明，母親急憂交加，病發身死，姐姐王亞茹是個醫生，在送別未婚夫羅岡去干校後，發覺已有身孕，她不顧羅岡的勸阻，偷偷生下一個女兒，取名羅丹，羅岡突然深夜返京，王亞茹驚喜中並未察覺他神色有異，羅岡帶著女兒悄然離去，留下一封信，告之他被通緝，生還無望，讓王亞茹忘掉他。劉慧芳和王滬生結了婚，劉對撿來的棄嬰劉萌發母母愛，王滬生不情願，隻好勉強收留，起名劉小芳，一年後，他們有了自己的孩子——王東東。深感失望的宋大成和劉慧芳的好友徐月娟結了婚，但對徐感情不深。劉慧芳在夜大與教師羅岡相識。偶然間，小芳的身世大白。恰在此時，王亞茹經過幾年鑽研，終於治愈了小芳相同的病癥，生活再一次迫使劉慧芳作出抉擇。