書生張珍與丞相之女牡丹幼年訂婚。後張珍因父母相繼去世，隻得投親相府。丞相金寵冷眼相待，命張珍暫居後花園碧波潭畔草廬中讀書，伺機退婚。張珍孤身索居，萬般惆悵，常於夜闌人靜之際，至潭邊哀嘆心事。深居碧波潭的鯉魚精，見張珍純樸敦厚，就變作牡丹小姐，去書房與他相會，兩人情投意合。新春佳節，金牡丹遊園賞梅，真假牡丹相遇，引起紛爭。張珍、鯉魚精乘機逃出相府。丞相不罷休，又奏明聖上請張天師調來天兵天將。張珍為救鯉魚精而死，鯉魚精被張天師所收。幸喜觀音現身天庭，給鯉魚精兩個選擇，一隨觀音往南海繼續修煉成仙，二則是犧牲自己令張珍復活。鯉魚精甘願丟棄千年道行，忍痛脫去金鱗，救活張珍。觀音見鯉魚精真情度過考驗，賜其人身，與張珍永結同心。