金枝的母親是第一批上山下鄉插隊的知青,母親生下妹妹玉葉後早產並死亡。母親臨終時,將妹妹玉葉托付給金枝。金枝含辛茹苦供養妹妹讀書,並為照顧玉葉放棄了讀大學的機會。玉葉不負眾望考入北京師範大學,姐妹二人決定一起離開家鄉,來到大城市北京,開啟她們嶄新的生活……
小說以姐妹兩人的成長經歷帶出三代人的故事,展現了中國半個多世紀來的發展與變遷,客觀地呈現了一幅現代文字版的《清明上河圖》。上至達官貴人,下至凡夫俗子,他們為理想,為情懷,為生存,為贖罪,也為活著,雖然存在的方式不同,卻在人生舞臺以不同的角度表現著真實的人性。《金枝玉葉》真實地反映出小人物在歷史大變革中的彷徨、掙扎、奮鬥和成功。